1996年参演第一部电视剧《秦家风波》，饰演秦宁宁；1997年在《新乱世佳人》中饰演董绮玉。 1998年主演古装剧《水浒后传》，饰演韩若男。 1999年参演TVB版古装武侠剧《碧血剑》，饰演成年安小慧。 2004年出演胡歌、安以轩、刘亦菲等主演的古装神话剧《仙剑奇侠传》，饰演狐妖并在胡歌、杨幂等主演的古装单元剧《新聊斋志异之小倩》中扮演树妖姥姥；2006年参演古装武侠情感剧《游剑江湖》，饰演女配角庄天心， 2008年参演民国剧《锁清秋》，饰演筱桂香； 2010年主演古装历史剧《杨贵妃秘史》，饰演韦后。 2013年2月份杨明娜与陈乔恩、陈晓、霍建华等主演的古装武侠翻拍剧《新笑傲江湖》播出，杨明娜饰演宁中则一角；3月份杨明娜主演的《幸福向前走》播出；8月份杨明娜、李沁等主演的现代感情剧《璀璨人生》播出，杨明娜饰演杨曼萍；同年在于正版《神雕侠侣》中饰演黄蓉。 2014年在何澍培、成志超执导的电视剧《活色生香》中，饰演文夫人。4月，在《宫锁连城》中饰演皇后一角。 2015年12月，根据萧鼎小说《诛仙》改编的电视剧《青云志》首曝剧照，杨明娜在剧中饰演大竹峰首座田不易的妻子苏茹。 2016年，杨明娜参演的年代谍战剧《风云年代》播出。 2017年1月29日，杨明娜参演的青春宫廷史诗权谋剧《大唐荣耀》播出，她在剧中饰演杨贵妃的大姐韩国夫人，是个气场十足、胸有谋略的大反派；2月6日，杨明娜参演的都市浪漫爱情童话剧《那片星空那片海》播出，她在剧中饰演沈螺的继母苏桂芳。 2019年9月30日，主演电影《我是护旗手》正式开机。