1972年，因他的体型和李小龙很像，元华以李小龙的替身的身份参演第一部电影《精武门》的演出。 1973年，在李小龙主演的动作电影《龙争虎斗》中再次担任李小龙的武戏替身。 1978年，在电影《陆小凤传奇之绣花大盗》中饰演黑无常。同年，在古装动作电影《倚天屠龙记》中饰演冷谦。 1980年，主演由尔冬升执导的电影《英雄无泪》，饰演木鸡。 1985年，与林正英、许冠英、钱小豪、李赛凤联袂主演恐怖电影《僵尸先生》，饰演任老太爷任威勇（僵尸） 1987年，与洪金宝、元彪、林正英联袂主演动作《东方秃鹰》，扮演大反派将军。 1988年，与成龙、洪金宝、元彪联袂主演的动作电影《飞龙猛将》，饰演华老板华心武。 1989年，主演由霍耀良执导的古装电影《急冻奇侠》，饰演方守正的师兄凤三。 1991年，与周星驰合作主演喜剧电影《龙的传人》，饰演性格刚直的大屿山大澳村教头周飞鸿。同年，在喜剧电影《情圣》中饰演贵利王亲哥哥。 1992年，与李连杰、郭锦恩联袂主演动作电影《龙行天下》，片中饰演宝芝林美国传人陈厚德，并有不少与洋人打戏。同年，在喜剧电影《漫画威龙》中饰演霍家拳馆大师兄郑威的哥哥郑横刀。 1996年，与张国强领衔主演由TVB播出的20集电视连续剧《僵尸福星》，饰演清末名震天下的捉妖天师庄天。 1997年，主演由庄伟建执导的古装武侠剧《男人四十打功夫》，饰演佛山镇首富的独子方天龙。 2000年，与谢霆锋、刘恺威联袂主演由香港无线电视出品的时装剧集《挞出爱火花》，饰演柔道高手罗彬。 2002年，在民国爱情剧《戆夫成龙》中饰演庆丰行老板包庆丰。 2004年，主演TVB自制剧《水浒无间道》，饰演硬朗果敢、恩怨分明的宋波。 2005年，搭档周星驰、元秋主演动作喜剧电影《功夫》，饰演隐居市井的绝世高手包租公；凭借片中的精彩表现，获得了第24届香港电影金像奖最佳男配角奖、第10届香港电影金紫荆奖最佳男配角奖以及第1届全球华人金艺奖最佳演员奖。 2007年，在爱情喜剧片《合约情人》中饰演霍启发父。同年，主演喜剧电影《雀圣3自摸三百番》并饰演M字头。 2008年，远赴澳大利亚参与拍摄电影《澳洲乱世情》，片中饰演妮可的忠实家仆。 2010年，与纪焕博、蒋璐霞、钱小豪、周秀娜联袂主演恐怖电影《僵尸新战士》。 2011年，在近代传奇剧《下南洋》中扮演外表和善，内心残忍的龙三爷。 2013年，与洪金宝、吴君如、郑中基等联袂主演古装喜剧电影《笑功震武林》，饰演道士甲乙炳。 2014年，与来喜、罗家英、梁小龙、姜超联袂主演喜剧电影《神通佛影》，饰演贩卖文物的奸商孙明贤。同年，主演由陈凯歌执导的电影《道士下山》，饰演彭乾吾。