1985年，周海媚参选香港小姐，18岁清涩的年龄和傻妹妹式不拘小节的表现与香港小姐高贵大方的要求不甚相符，因此被摈在决赛门外。 1985年，周海媚进入无线第一期艺员训练班；同年参与拍摄第一部戏电视剧《杨家将》，饰演杨九妹。 1986年，参演吴启华主演的全年收视冠军电视剧《流氓大亨》。 1989年，主演创下了香港及东南亚地区的高收视电视剧《义不容情》。 1990年，参演无线台庆剧《笑傲在明天》。 1991年，和黎明、温兆伦主演电视剧《今生无悔》；同年出演台庆剧集《怒剑啸狂沙》。 1990年至1993年连续三年被评为“香港地区最受欢迎女演员”。 1992年，徐克筹拍电影《笑傲江湖Ⅱ东方不败》，想请周海媚参演，因出车祸而失之交臂；同年台湾的台视为庆祝台庆，出动金牌制作人杨佩佩拍摄剧集《末代皇孙》，邀请周海媚、黄日华主演，1993年创下台湾历史收视记录。 1993年，周海媚在电影《逃学威龙之龙过鸡年》中首次饰演反派。 1994年，参演台湾制作人杨佩佩的电视剧《倚天屠龙记》，饰演周芷若一角。 1996年，周海媚重回TVB，参演剧集《大闹广昌隆》饰演“小芙蓉”，创下无线历史收视记录，周海媚获得最佳女主角提名，并与林家栋夺得TVB万千星辉颁奖典礼最佳荧幕情侣奖。 1997年，周海媚和日本影星永赖正敏合拍手机广告，并签约日本经纪人，在日本推出内衣写真集。 1998年，与黄日华合作主演电视剧《天地豪情》。同年，周海媚离开TVB，转签亚洲电视台，接拍4部港产电影和1部日本电影，成为玉宝表首位亚洲区代言人；参演王晶电视剧《纵横四海》饰演女一号路云。 2000年复出，拍摄亚洲电视台的电视剧《影城大亨》 。之后，因受身体的影响事业进入平淡期。 2005年，拍摄了《把酒问青天》 及《八阵图》。 2007年，参演胡歌版《射雕英雄传》饰演包惜弱，电视于2008年7月内地播出；12月获TVB邀请出席《万千星辉颁奖典礼》，担任“最佳男主角”颁奖嘉宾。 2008年1月远赴摩洛哥，踏足撒哈拉沙漠，为《向世界出发》第三辑担任首集嘉宾；同年重返TVB，与刘松仁合作《蔡锷与小凤仙》，饰演小凤仙。 2009年，参演《学警狙击》，在剧中与苗侨伟及谢天华发展三角恋。 2011年，与吴秀波、李光洁合作电视剧《醉酒当歌》饰演“女老板”；7月，参演的建党90周年红色献礼剧《大潮如歌》播出，周海媚饰演商界女强人“程美珊”。 2013年9月，参演TVB电视剧《神枪狙击》；11月，参演敦煌题材的穿越电影《敦煌传奇》，饰演“周皇后”。 2014年12月，主演大陆古装电视剧《武媚娘传奇》，饰演“杨妃”。 2015年12月22日，周海媚现身某珠宝晚宴红毯，她身穿一袭红色深V长裙，露半球大秀性感，一亮相便惊艳全场。 2016年，参演红色革命题材电视剧《红星照耀中国》，饰宋美龄。 2017年，拍摄《香蜜沉沉烬如霜》饰演天后荼姚。 2018年1月，继1994年后再度出演根据金庸同名小说改编的古装武侠剧《倚天屠龙记》，在剧中饰演周芷若的师父灭绝师太。2019年出演都市励志爱情剧《交换吧！运气》。 2019年11月，主演恐怖电影《人骨邪咒之骨瓷》正式全国公映。