1998年，刚毕业的秀爱当上了模特，开始为各类产品拍摄广告。 1999年，19岁的秀爱在青春校园剧《学校2》中正式出道。2002年6月，秀爱成为了韩亚航空的模特，由此受到关注。 2003年，与池珍熙、赵显宰主演了爱情剧《情书》；随后又与张瑞希、李栋旭、柳秀荣等主演了由韩熙执导的爱情剧《回旋木马》，秀爱饰演与张瑞希性格相反的妹妹“成乔臻”。 2004年4月21日，秀爱与赵汉善、李正镇、苏怡贤主演的爱情剧《四月之吻》首播；5月21日，秀爱与朱玄领衔主演的剧情片《家族》上映，秀爱饰演在只有父亲和弟弟的家族中长大的女儿，是该电影中唯一一位重要女性角色。通过这部电影，秀爱获得了第25届韩国电影青龙奖和第41届韩国百想艺术大赏电影类最佳新人女演员奖；11月24日，搭档崔秀宗、蔡时罗、宋一国等主演的古装电视剧《海神》播出，秀爱出演外柔内刚型的坚强女人“贞花”。 2005年，与郑在泳领衔主演了由黄秉国执导的喜剧电影《我的结婚远征记》，秀爱在片中饰演在乌兹别克斯坦打拼的韩国女翻“拉拉”。 2006年，秀爱搭档李秉宪，主演了由赵根植执导的爱情电影《那年夏天》，饰演内心纯洁、自信坚强的“徐静因”。 2007年，与李廷镇、李泰成、黄智贤等主演了由韩哲洙执导的浪漫爱情喜剧《9局下2出局》，秀爱在剧中一改之前清纯和端雅的形象，转型演绎性格泼辣、变化无常的30岁出版社职员“洪兰姬”一角。 2008年，秀爱与严泰雄、郑镇荣、郑京浩合作，主演了由李俊益执导的爱情电影《郎在远方》，她在片中出演为能见丈夫一面，而参加慰问团的“幸顺‘。凭借该角色，秀爱获得了第28届韩国影评人协会奖和第46届韩国电影大钟奖最佳女演员奖。 2009年，搭档曹承佑，主演了由金容钧执导的古装爱情电影《像火花像蝴蝶》，饰演未出嫁时的明成皇后。 2010年，与刘智泰主演了由金相万执导的悬疑电影《深夜的FM》，在片中，秀爱扮演了广播台知名DJ“高善英”，凭此角色获得了第31届韩国电影青龙奖最佳女主角奖和第47届韩国百想艺术大赏电影类最佳女演员提名；12月13日，与车胜元、郑雨盛、李智雅等主演的动作剧《雅典娜：战争女神》播出，秀爱饰演双重间谍“尹惠仁”。 2011年，与郑雨盛、车胜元、崔始源等主演了由金英俊、金泰勋联合执导的动作电影《雅典娜：无间谍局》，秀爱饰演了情报局展厅向导“尹惠仁”；7月14日，秀爱获韩国电影演员协会的推选，获得第15届富川国际幻想电影节评选的本年度的“最佳演员奖”；10月17日，与金来沅、李尚禹、郑柔美合作的爱情剧《千日的约定》首播，秀爱因在剧中饰演渐渐失去记忆的出版社作家“李舒妍”而获得了第48届韩国百想艺术大赏电视类最佳女演员提名。 2013年1月14日，搭档权相佑、郑允浩、金成玲等人主演的都市情感剧《野王》首播，该剧是由漫画家朴仁权的同名漫画改编，秀爱首次挑战“恶女”形象，在剧中出演梦想成为第一夫人的欲望女“朱多海”；8月15日，与张赫主演的灾难惊悚电影《流感》上映，秀爱饰演拥有极强使命感的感染内科专家医师“金仁海”。 2015年5月27日，搭档朱智勋、延政勋、柳仁英主演的爱情悬疑剧《假面》首播，秀爱一人分饰两角：贫困的倔强甜姐儿“智淑”和财阀女“银荷”，由此获得了获得了第28届画梅奖最佳女演员奖。8月27日，秀爱和日本大型演艺企划公司K-Dash签订了专属合约，将在日本展开演艺活动。 2016年8月10日，与吴达洙、吴涟序、金瑟琪等主演的体育电影《国家代表2》上映，秀爱变身北韩出身冰球队队长“李智媛”；10月24日，秀爱与金英光、李洙赫、赵宝儿合作的浪漫爱情喜剧《住在我家的男人》首播，她在剧中饰演平时大大咧咧但在工作上有着很强应变能力的空姐“洪娜璃”。 2018年8月29日，与朴海日主演的破格电影《上流社会》上映，秀爱饰演充满力量和野心的美术馆副馆长"吴秀妍"。