1965年，在话剧《年轻的一代》中扮演肖继业一角。1970年，在京剧电影《智取威虎山》等剧有所参演   。 1978年，在话剧电影《蔡文姬》中饰演单于一角；同年参演话剧《王昭君》。 1979年，参演话剧《针锋相对》；同年参演话剧《伊索》   。 1982年，步入电视剧的舞台。1986年，因出演电视剧《西游记》中的沙僧角色而被广大观众熟悉，同时在剧中兼饰太上老君等10多个角色   。 1987年，参加“齐天乐”春节联欢晚会，表演节目《猴吃西瓜》   。 1991年，闫怀礼与吴晓东、唐国强合作参演由王扶林执导的历史电视剧《三国演义》，饰演程普一角   。 1993年，闫怀礼与夏宗学、黄国强合作，参演由霍庄执导的电影《痴男狂女两世情》，在影中饰演铁拐李一角；同年与李连杰合作参演电影《倚天屠龙记之魔教教主》，在该影片中饰演金毛狮王谢逊一角   。 1996年，再度和唐国强合作参演沈好放导演执导的历史电视剧《东周列国》，在该剧中饰演郑文公、齐庄公   。 1999年，又与归亚蕾、周迅合作参演历史电视剧《大明宫词》，在该剧中饰演宰相裴炎   。 2000年，在电视剧《铁齿铜牙纪晓岚Ⅰ》中，饰演陈辉祖一角   。