1984年，从北京舞蹈学院毕业后被《红楼梦》剧组选中，出演贾宝玉身边的书童茗烟。 1987年，在王秉林执导的喜剧电影《二子开店》中饰演比家美客店的员工小豆。 1988年，再次参演陈强、陈佩斯主演的喜剧电影《傻冒经理》。 1998年，在《还珠格格》中扮演漱芳斋的小卓子。之后不想重复演一种角色，而没有参演了《还珠格格第二部》。 2001年，在陈家林执导的电视剧《康熙王朝》中扮演少年康熙。 2003年，与吴京、李绮红共同主演古装武侠剧《南少林》，在剧中饰演四阿哥弘历。 2004年，在历史侦破探案剧《大清提刑官》中饰演顺治。 2005年，在吴锦源执导的古装神怪单元剧《新聊斋志异》中饰演田道士。 2012年，李楠在近代革命剧《先锋1931》中颠覆性地出演一个装疯卖傻的地下党。 2013年1月24日，参加湖南卫视的综艺节目《百变大咖秀》。同年参加山东卫视《歌声传奇》第一季，演唱了《康熙王朝》的片头曲《向天再借五百年》。 2016年，友情出演青春励志谍战剧《解密》和重大革命历史题材电视连续剧《红星照耀中国》。