1998年，李奈映凭借SBS电视台的电视剧《突然某天》出道。 1999年，李奈映与李美淑、尹海英、金媛熙等主演了言情剧《俏女郎》，饰演善良单纯的四妹“顺晶”。 1999年，李奈映在黎明首次执导拍摄的广告宣传片MTV中出演女主角。 2000年，李奈映与黎明、朴银慧合作，拍摄了动作爱情电影《天士梦》，饰演缶门最高的女战士“萧萧”。 2002年，李奈映与梁东根、李东健、孔孝珍等主演了青春剧《预约爱情》，饰演疯狂的音乐发烧友。 2003年，李奈映和张赫共同出演电影了由金成洙执导的爱情喜剧片《英语完全征服》，饰演内心热情的丑女小职员。 2004年6月25日，与郑进永共同出演的爱情喜剧片《球爱咖啡屋》上映，李奈映在片中饰演了为爱坚持的酒吧女，并以此获得了第25届韩国青龙电影奖最佳女主角奖；9月1日，李奈映与玄彬、金民俊、金敏贞等主演了由金镇万执导的浪漫爱情剧《爱尔兰》，饰演心理包袱沉重的“李中雅”。 2006年，搭档姜东元，主演了由宋海成执导的爱情电影《我们的幸福时光》，李奈映饰演一个因痛苦而三次企图自杀的悲惨女人。 2008年9月，李奈映与小田切让主演了由金基德执导的悬疑电影《悲梦》，饰演患有严重的梦游症的“兰”。 2009年12月，主演了由李光宰执导的喜剧电影《爸爸喜欢女人》，片中李奈映反串男人，并以这个形象客串了《穿透屋顶的high kick》。 2010年，李奈映与郑智薰、李廷镇等主演了由郭正焕执导的动作喜剧《逃亡者》，在剧中饰演为报仇神秘隐忍的女主角“真伊”，由此而被中国观众认识。 2012年1月，李奈映与宋康昊主演了动作电影《嚎叫》，在其中饰为了追踪调查狼狗连环杀人事件而出击的重案组警察“车恩英”，这是其与宋康昊首次合作。 2018年，重返暌别九年的电视荧屏，携手李钟硕出演tvN电视台新剧《浪漫是别册附录》（《浪漫是一册副刊》）。