1988年巩汉林拜师于相声名家唐杰忠，唐杰忠鼓励其到北京发展。后来巩汉林逐渐向小品、电影电视方向发展，唐杰忠先生并没阻拦，反而加以点拨和鼓励。 1990年，与岳红搭档，在春节联欢晚会上表演《打麻将》。 1991年，在九届春晚上与蔡明搭档，出演小品《陌生人》。 1992年，巩汉林在春节晚会上第二次表演小品《妈妈的今天》；随后，自己创作的小品《街头奇遇》获得全国曲艺小品大奖一等奖； 1994年，参演的小品《拍电视》获得全国曲艺节“牡丹奖”；然后，参与吴子牛执导的电影《火狐》。 1995年，在十三届春晚上与赵丽蓉、孟薇合作小品《如此包装》，并获得全国观众最喜爱的节目小品一等奖。1996年，与赵丽蓉、金珠在二十四届春晚上出演《打工奇遇》，并获得全国观众最喜爱的节目小品一等奖。 1997年，在春晚上与黄宏合作小品《鞋钉》。 1998年，在春晚上与赵丽蓉合作小品《功夫令》，并获得全国观众最爱的节目小品类一等奖。 1999年，在十七届春晚上搭档赵丽蓉、金珠出演小品《老将出马》，并获得全国观众最爱的节目小品类一等奖。 2000年，在十八届春晚上与潘长江、王思懿合作小品《同桌的她》；随后，又跟李琦、彭玉合作情景喜剧《东北一家人》，饰演不学无术的女婿“孙明”。 2001年，与刘流合作在十九届春晚上出演小品《动物运动会》；然后，又搭档方青卓、李冰冰主演轻喜剧《乔迁之喜》。 2002年，在二十届春晚上搭档黄宏、凯丽出演小品《花盆》。 2004年，在二十二届春晚上与柏青、韩再芬参演小品《我们都是外乡人》；然后，又在情景喜剧《巴哥正传》中出演主角“巴哥”；随后，与沈殿霞合作喜剧片《百姓·秀才·官》，饰演绰号“哈哈”的秀才。 2005年，搭档黄宏、林永健在三十三届春晚上参演小品《装修》。 2006年，在二十四届春晚上搭档黄宏、刘亚津、林永健出演小品《邻居》。 2008年，在二十五届春晚上与黄宏、林永健、董卿合演小品《开锁》。 2009年，与黄宏、魏积安、黄晓娟在三十六届上演小品《黄豆黄》；然后，又与妻子金珠搭理，主演由英宁执导的情景喜剧《剧组的故事》，饰演制片主任巩信诚。 2010年，在二十七届春晚上与黄宏、林永健、金玉婷合作小品《美丽的尴尬》。 2011年，与张少华合作，主演由周小兵执导年代励志戏《六块六毛六那点事》，饰演反派“变色龙 ”陈万良；3月，参与由马可主演的南方农村轻喜剧《甜蜜的新事业》；10月，客串以”中国式爱情”的都市情感剧《爱的契约》，饰演老谋深算的古董店老板；随后，在陈家林执导的年度喜剧《老病号》中饰演人事部副部长马中全；然后，又与马里奥搭档，拍摄朱少宇执导的青春爱情电影《爱在那一天》，饰演小雅父亲。 2012年1月，在都晓执导的古装悬疑推理剧《聪明的小空空》里，饰演反派钱万贯；2月，与王丽去搭档，拍摄当代家庭轻喜剧《岳母的幸福生活》，饰演老年合唱团的指挥邱老师；5月，在十八大献礼电影《冰雪11天》中饰演精神病旅客；6月，又参演了周小兵执导的红色抗日剧《我要当八路军》，饰演大汉奸钱玉昆；随后，与儿子巩天阔共同参演《铁血兄弟》，饰演奸角县太爷。 2013年，在郭宝昌导演的《大宅门1912》客串骗子费五；4月，参演以酒为线索，酒友为主人公，探讨中国酒文化的喜剧电影《酒惊、酒经》；5月，与妻子金珠合拍室内情景剧《桃花源那些事儿》；6月，和伊春德搭档、参与郑义执导的以真人真事为原型的电影《盲班的神灯》，饰演总编室主任；9月，主演古装动作喜剧电影《毛驴县令》。 2014年，巩汉林在谍战剧《黎明前的抉择》中饰演大反派叶公瑾。 2016年3月1日，全国政协委员巩汉林在接受《法制晚报》记者采访时透露，他的提案是关注校园暴力。 2017年1月26日，与潘长江父女共同在辽宁鸡年春晚演绎小品《善意的谎言》。